Vera Gielen werkt sinds 2001 bij de Gemeente Eindhoven; het gros van die periode in en aan het centrumgebied en sinds 7 jaar als gebiedsmanager. “Ik ben eind 2022 actief betrokken geraakt bij de City Deal en vast lid geworden van het kernteam. Het idee van de City Deal is dat je meer kunt bereiken als je samenwerkt in plaats van als elke stad afzonderlijk het wiel zit uit te vinden. Elke stad heeft zo zijn bijzonderheden, maar er is een basispakket dat overal hetzelfde is. Wat de City Deal onderscheidt van andere clubs en initiatieven over de binnenstad is dat we hier concreet hebben afgesproken dat we gezamenlijk ergens aan gaan werken. Andere samenwerkingsverbanden gaan meer over kennisdelen en van elkaar leren. Het opbouwen van een database is binnen de City Deal een randvoorwaarde om te zorgen dat we geen dubbel werk doen, maar het is niet de uitkomst. In de City Deal moeten we van strategisch tot heel praktisch werken, echt aan de slag gaan. We moeten buiten de lijntjes durven kleuren als dat ons verder helpt.”
Wat ziet Vera als een dynamische binnenstad? “In een eerder stadium noemden we het vitale binnensteden. Dat is een binnenstad die economisch gezond is: er kan geld verdiend worden, mensen kunnen er goed leven, wonen en werken. Dynamisch betekent voor mij dat je mee kunt bewegen en dat is cruciaal. Vastgoed is per definitie niet flexibel, maar die kant moeten we wel op. De rol van beleidsmakers wordt daarmee ook anders: je moet alert zijn, openstaan voor nieuwe initiatieven en dat faciliteren en aanjagen. Waarom komt over 5 of 10 jaar iemand naar een binnenstad? Wat maakt een binnenstad in 2030 nog relevant en onderscheidend? Het is gemakkelijker te kijken naar cijfertjes, feiten en omzet, dan het te hebben over minder grijpbare waarden van de binnenstad. Denk aan veranderende bezoekmotieven van verschillende generaties, de impact van groei of juist krimp van een stad op haar binnenstad en aan globale trends ten aanzien van milieu en klimaat. Ik vind het mijn taak het hele speelveld te zien en samen met partners keuzes voor de toekomst te maken. De beweegredenen van bezoekers en gebruikers van de binnenstad zijn daarbij cruciaal. We kijken nu vaak vooral naar de aanbodkant, minder naar de vraagkant. Ik denk dat juist daar oplossingen te vinden zijn.”
Nu we toch vooruitkijken, wat is voor Vera een gedroomde uitkomst van de City Deal? “Het is al enorme winst als de steden en de ministeries meer gaan samenwerken en kennis delen. Maar dat is bijvangst, de echte doorbraken kan ik nu niet voorzien of bedenken, want dan zouden het geen nieuwe oplossingen zijn. Die binnenstad is een complex van factoren. Alleen al het omschrijven van het ultieme vraagstuk is een kluif, laat staan het antwoord formuleren. Als het allemaal simpel was, zou de City Deal niet nodig zijn. Het mooie van de City Deal is dat we met allemaal vakmensen bij elkaar zitten en even niet alleen bezig met de eigen stad en politiek. Door met andere deskundigen samen te werken word je verrast. Ogen van buitenaf zien het toch net even anders. Ik kan Eindhoven niet meer als nieuweling bekijken, want ik loop al 20 jaar in die stad rond. Ik kijk uit naar wat de kruisbestuiving van de City Deal ons de komende jaren gaat brengen.”
